北美数百只白尾鹿(Odocoileus virginianus)的新冠病毒(SARS-CoV-2)检测呈阳性。发表在4月26日的《自然》杂志上的一篇文章，讲述了科学家们对鹿群感染新冠病毒的一系列研究，包括病毒是如何进入鹿体内，当病毒在鹿群之间传播时发生了什么，以及这些感染可能给其它野生动物和人类带来什么风险。
对鹿进行新冠病毒检测与检测人类做鼻咽拭子略有不同。鹿的鼻腔很长，美国俄亥俄州立大学的兽医流行病学家安德鲁·鲍曼(Andrew Bowman)说:“通常在取得(活鹿)身上任何东西之前，我们会用完棉签。”
这些问题鹿通常死在猎人的卡车后面、肉类加工厂或肉店里，等着被做成汉堡、香肠、肉排等食物。几十年来，作为常规野生动物监测的一部分，研究人员一直与猎人合作，管理鹿的数量，跟踪传染病的传播。最近，科学家们也在鹿身上寻找感染人类的新冠病毒。
研究人员戴着口罩和手套擦拭鹿鼻孔周围的泥和草，插入棉签检测病毒RNA。然后采集血液来检查是否有针对病毒的抗体。他们的工作发现了北美白尾鹿已广泛感染新冠病毒，在美国24个州和加拿大几个省有着数百只受感染的动物。
鹿在北美洲广泛分布。近3000万只鹿生活在美国，还有几百万只生活在加拿大。
研究人员在鹿体内发现的病毒变异通常与居住在附近的人群中传播的病毒变异相一致，但一些研究表明，野外的新冠病毒可能已经通过突变产生新的进化途径。
目前还不清楚病毒是否会在鹿中以长链感染的方式传播，或者鹿向人的传播是否会引发疫情。但研究人员越来越担心这些动物会成为病毒的宿主，成为难以控制的病毒暴发源，并可能孕育出新的变种。一些研究人员认为，具有高度传染性的奥密克戎变体在出现在人体内之前，在动物宿主中停留了一段时间。到目前为止，受感染的鹿并没有表现出非常不适，但它们可能会将新冠病毒传播给家畜或其它可能更脆弱的野生动物。南非比勒陀利亚大学的医学病毒学家玛丽特杰·文特尔(Marietjie Venter)说:“一旦病毒进入野生动物体内，目前基本上没有办法控制它。”
多面暴发
自新冠疫情暴发以来，研究人员一直担心野生动物感染。为了开展监测工作，他们从ACE2受体开始，这是一种宿主细胞中的蛋白质，病毒通常通过与它结合进入细胞。具有与人类相似的ACE2受体的动物被认为具有感染风险。世界各地的研究小组对这些动物进行感染实验，了解它们是否易感并是否会传播感染，其中包括猫、鹿鼠(Peromyscus maniculatus)、貉(Nyctereutes procyonoides)以及白尾鹿。
图片来自Nature2021年1月初，美国农业部(USDA)的研究人员发现，圈养的小鹿可能感染新冠病毒，通过鼻腔粘液和粪便将病毒排出，将感染传播给邻近围栏中的其它小鹿。一周之内，这些动物开始产生针对病毒的抗体，但鹿群中并没有发现重症。总部位于巴黎的世界动物卫生组织野生动物工作组主席威廉卡雷什(William Karesh)表示，研究结果“有些令人惊讶”，因为其它有蹄类动物，如牛、绵羊和山羊，对感染具有相当强的抵抗力。
托马斯·博托(Thomas DeLiberto)是位于科罗拉多州的美国农业部动植物卫生检验局野生动物服务项目的新冠病毒协调员，他和同事在2021年1月至3月期间，从鹿身上收集了385个血液样本并开始研究，大约40%的样本含有新冠病毒抗体。在去年7月的《自然》预印本中，该团队首次报告了这一发现，表明鹿曾接触过病毒，但尚不清楚这是一次性接触，还是病毒在这些动物中已经开始传播。也有可能这些抗体产生是鹿体内感染其它冠状病毒的结果。
这些结果促使北美各地开始对鹿进行新的采样，并紧急公布已进行的采样项目的结果。
2020年，即新冠疫情暴发的第一年，科学家们便开始收集鹿的鼻拭子和血液样本，使用聚合酶链反应检测新冠病毒。直到2020年12月，“我们得到的都是阴性样本”，俄亥俄州立大学动物健康研究员凡妮莎·黑尔(Vanessa Hale)说。然而其后在2021年1月至3月期间，她和鲍曼在俄亥俄州采样的约360只动物中发现了129只鹿新冠病毒RNA检测呈阳性。
从受感染的俄亥俄鹿身上采集的样本中，超过一半样本的基因组测序显示出了与当时在全州人类社区中传播的病毒相似的变异。从那时起，研究人员在大约30个报告采样的美国州中的24个，以及加拿大的魁北克、安大略等省发现了阳性鹿，尽管加拿大的阳性率较低，为1%-6%。
2021年12月下旬，研究人员在生活在纽约市斯塔顿岛的白尾鹿身上发现了高传染性的奥密克戎变体。2022年3月，犹他州的一头骡鹿(Odocoileus hemionus)检测出新冠病毒阳性。
不过鹿感染新冠病毒的情况似乎只局限于北美洲。英国诺丁汉大学兽医病毒学家雷切尔·塔林顿(Rachael Tarlinton)说:“迄今为止，尽管进行了大量的研究，但还没有人在欧洲鹿身上发现这种病毒。”
研究人员表示，生物学差异似乎不能解释这种差别。“所有关于ACE2受体的数据都表明，欧洲鹿种应该像白尾鹿一样易感，”塔林顿说。相反，北美鹿中的疫情似乎是鹿的高密度、以及人们与它们频繁互动的结果。
文特尔说:“在美洲，鹿基本都行走于野外或人们的后院。”她补充说，在她工作的地方，与大型有蹄类动物互动的情况要少得多。“在非洲，大多数动物都呆在野生动物保护区。”
鹿是怎么被人类传染的
鹿是如何被感染的仍然是个谜。人类会在野外传播病原体，如大肠杆菌、麻疹病毒和原生动物贾第鞭毛虫等。但这些“溢出”情况很少导致持续传播。
科学家们猜测，直接接触，例如人们抚摸或用手喂养动物，可能是罪魁祸首。在北美的城镇和城市里，白尾鹿与人们亲密地生活在一起——它们住在人类房屋附近，在街道上散步，到大学校园中探险。在美国的一些州，人们饲养鹿以供食用，还有一些州为因车祸而成为孤儿的小鹿制定了康复计划。圈养的鹿可能与人类和野鹿频繁接触，它们也可能逃跑或被放回野外。
但黑尔说，在这些情况中，可能没有足够的直接接触，来解释迄今为止发现的数百例病例，更不用说无数没有记录的病例。
另一条路径可能是经由环境。虽然病毒通过受污染的物体表面在人类中传播还没有明确的途径，但鹿可能将鼻子伸进丢弃的口罩中，或吞食人类打过喷嚏的花朵和花园中的蔬菜，从而感染病毒。猎人有时也用可能沾染了病毒的玉米或蔬菜做诱饵。但黑尔指出，鹿必须在合适的时间到达，摄入足以感染的病毒量。
此外，研究者猜测，也可能是被污染的废水渗透进了动物的水源。但许多研究虽然在污水中发现了病毒RNA，还未从中分离出具有传染性的病毒。而且，不仅仅是城市鹿会被感染，研究人员说，一些感染的鹿生活在偏僻的地方。
另据一些报道称，野猫或野生水貂等其它动物也可能作为传播媒介。
“所有这些似乎都很牵强，直到我们能够证明它们”，黑尔说。研究人员称，感染源不一定只有一个，可能涉及多条路由。
鹿是否会重新传染人
一旦一只鹿感染了新冠病毒，病毒就有很多机会在更广泛的群体中传播。白尾鹿是非常社会化的动物，在繁殖季节，即每年10月到第二年2月，雄鹿可以走几十公里，在不同鹿群之间来回移动，沿途与其他雄鹿角斗。偶尔，一只雌鹿也会为了“走亲访友”，旅行长达100公里，几天或几周后再回到她通常的领地。在北方的一些州，大雪期间，鹿群有时会迁徙到“鹿苑”，那里有茂密的树木，在那里它们可能会遇到其它鹿群。在这段时间里，这些动物一直在相互联系，并可能传播病毒。伍斯特俄亥俄州立大学的病毒学家琳达·赛义夫(Linda Saif)说，“鹿之间有很多面对面的接触”。
病毒传播的所有可能性让科学家担心，鹿可能成为新冠病毒的宿主——永久宿主，以及包括人类在内的其他动物疫情暴发的经常性来源。赛义夫说，一旦在鹿体内落户，新冠病毒可能会变异、进化，并可能与其它冠状病毒基因重组。她说，它可以进化到更容易地感染其它食草动物，如绵羊、山羊和牛，它们与鹿共享牧场。“一旦你有了一个单一的野生动物宿主，可以想象，它还会传给其它野生动物，甚至家养牲畜。”她说。
越来越多的证据支持了这样的忧虑。例如，新冠病毒在鹿身上显示出长期进化的迹象。在2月的一份《自然》预印本中，加拿大多伦多新宁研究所的病毒学家萨米拉·穆巴雷卡(Samira Mubareka)和她的同事，对2021年11月和12月在安大略省采样的鹿的5个新冠病毒基因组进行了测序。与在原始新冠病毒相比，这些病毒有76个突变，一些突变会导致病毒用来感染细胞的刺突蛋白发生氨基酸变化。这种突变是高传染性变异成功的关键。
2月9日的第二份《自然》预印本中，研究者于2021年11月在宾夕法尼亚鹿中发现了新冠病毒阿尔法和德尔塔变种。这些阿尔法变种的基因组与在人类身上发现的基因组不同，并且，这些阿尔法变种是在德尔塔变种成为主要的人类感染变种几个月后在鹿身上发现，这暗示阿尔法变种在鹿种群中或许独立进化。
穆巴雷卡和她的同事们还有另一个意想不到的发现:一个来自安大略西南部的人体内的病毒序列与在鹿体内发现的病毒基因组非常相似。尽管证据尚不明确，但科学家怀疑此人可能是从鹿身上感染病毒的。
如果这种情况得到证实，鹿与人之间的传播将令人担忧。从去年12月和今年1月的取样中，研究者还发现了一只感染了奥密克戎变种病毒的鹿，它也有针对德尔塔变种的抗体。
研究人员表示，目前还没有足够的证据表明鹿是否是病毒危险变异的孕育基地。卡雷什说，他需要看到更多的“溢出”事件——从鹿到人——才能称它们为人类感染的宿主。
要真正了解这种情况，需要对动物进行更多的取样。一些研究人员已经开始了纵向研究，他们在几个狩猎季节重新探访了采样地点。
2021年3月，美国农业部获得了3亿美元的拨款，用于调查易感染新冠病毒的动物，在2022年狩猎季节，研究者在至少27个州对鹿进行了取样。博托说，他的团队计划研究鹿与人类和其它动物互动的镜头，以量化它们的互动模式。另一名研究者表示，通过更多的取样来确定哪种鹿的风险最高——雄鹿还是雌鹿，城市鹿还是郊区鹿——可能会提供更多的线索。
科学家们还计划进行更多的实验性感染研究，以了解像奥密克戎和德尔塔这样的变异是否在白尾鹿身上表现不同，以及其它野生动物是否易受感染。他们也可能尝试混合物种研究，例如，看看貂是否会将感染传播给啮齿动物。
穆巴雷卡说，需要做更多的工作来跟踪这些迅速蔓延的事件。“这些只是早期的章节。”她说。