“在低温寒潮天气下，地震救援的黄金时间会缩短至三分之一，正常情况下如果是72小时，极端天气情况下就只有24小时。”12月19日，防灾科技学院副校长郭迅告诉人民日报健康客户端记者，对无论对于被困者还是救援者来说，低温寒潮都是巨大的考验。
据青海省气象服务中心针对积石山地震交通沿线发布的气象监测快报显示，19日8时震区交通沿线晴或多云天气为主，气温零下15.4至零下10℃，最大风速0.6～2.7米/秒。19日白天G6、S201、G0611、G310沿线阵风风速较大，对物资运输有一定影响。
郭迅解释，对于被困者来说，要忍受伤口疼痛和刺骨寒冷的双重考验，再加上没有食物和水的供给，能够支撑的时间非常有限;对于救援者来说，低温寒潮会导致救援速度大大降低，往往无法快速救出大量被掩埋者。
12月19日上午9时，负责此次地震社会应急救援协调工作的甘肃厚天灾害救援中心分队长汪多向中国新闻周刊也表示，根据以往救援经验，此次救援最大的难度在于当地的低温天气，西北冬季温差大，目前最低温在零下十几度，被困人员将面临更大的风险。
对于救援人员来说，除了做好御寒工作，还需要加快救援速度。汪多说，地震普遍的黄金救援时间是72小时，但此次地震这个时间将会缩短。另外，积石山当地多土木砖混和木质结构的房屋，其房屋抗震性能较差，这也导致损失更严重。
郭迅介绍，我国发生在低温寒潮天气下的地震不在少数，比如2003年的新疆巴楚地震、2010年的玉树地震等，都是发生在天气严寒的时候，这也给当时的救援带来了很大的难度。此外，严寒和地震的叠加对于灾民安置也是一个很大的挑战，不仅需要相应的安置房屋，还需要很多的防寒装备，尤其是在短时间内要全部完成。
“甘东南地区位于青藏高原东缘，属于南北地震带组成部分，从震源机制来看为逆断层型地震，推测发震断层为北西向拉脊山断裂。”国家自然灾害防治研究院创院院长、中国地质大学教授徐锡伟在接受人民日报健康客户端记者采访时表示，“地震造成重大人员伤亡的原因来自多方面，如山区边坡地基稳定性差、房屋抗震性能差、震区人口相对密集和时值深夜人处于休息状态来不及躲避等。”
郭迅也提到，此次地震是甘肃近年来震级较大的一次，也是伤亡情况较多的一次。这次地震震源距离人口聚集区较近，这也是伤亡较严重的主要原因。