新华社报道，12月18日深夜，甘肃省临夏回族自治州积石山保安族东乡族撒拉族自治县，气温已降到零下十多摄氏度，许多居民已入眠。23时59分，一场6.2级地震突然袭来，全县百姓在严寒中经历了惊心动魄的一夜。积石山县海拔高，天气冷，地质复杂，地震等自然灾害多发。据统计，这次地震震中5公里范围内平均海拔约2793米。
据中国新闻周刊报道，12月19日上午9时，负责此次地震社会应急救援协调工作的甘肃厚天灾害救援中心分队长汪多向中国新闻周刊表示，根据以往救援经验分析，此次救援最大的难度在于当地的低温天气，西北冬季温差大，目前最低温在零下十几度，被困人员将面临更大的风险，“加上地震发生在凌晨，很多人来不及躲避，一夜过去情况很难预料。”
另据中新网报道，负责此次地震社会应急救援协调工作的甘肃厚天应急救援总队总队长史万锦告诉中新网，积山县整个县城马路上全部是积雪和冰，由于此次地震影响范围较广、跨度较大，加上当地的低温天气，救援工作开展起来难度也比较大，此次地震的黄金救援时间也会缩短。
19日，中国气象局启动了地震灾害气象服务二级应急响应。据新甘肃报道，临夏州气象局发布积石山县震区专题天气预报，未来10天积石山无降水过程，天气以晴间多云为主，最低气温-14℃左右，最高气温5℃左右。气象专家提示，夜间最低气温-14℃左右，救灾避灾人员请做好防寒保暖措施。应急帐篷内取暖注意安全，使用明火时谨防二氧化碳中毒。应急救援车辆注意行车安全。此外，地震发生后，省粮食和储备局按照省委省政府要求，成立地震应急小组，赴灾区第一现场，做好物资调度保障工作;同时按照国家粮食和物资储备局、省应急厅调运通知，从省救灾物资储备管理中心、省级救灾物资岷县库紧急向灾区调运棉帐篷、棉被、棉褥、折叠床、棉鞋、火炉等第一批中央和省级救灾物资46100件(套、床)，连夜装车陆续运抵灾区;省粮食和物资储备局还安排15吨面粉用于积石山应急供应，向临夏州民安粮食批发市场调运面粉66吨，以确保当地粮食供应量足价稳。